本書以宏觀鳥瞰角度對中國數千年的藝術、文學作了概括描述和美學把握。

從原始遠古藝術的「龍飛鳳舞」，殷周青銅器藝術的「獰厲的美」，
先秦理性精神的「儒道互補」，
楚辭、漢賦、漢畫像石之「浪漫主義」，
「人的覺醒」的魏晉風度，
到六朝、唐、宋佛像雕塑，
宋元山水繪畫以及詩、詞、曲各具審美三品類，
明清時期小說、戲曲等等的藝術表現，
作者皆提出了許多前人所未發的重要觀念。
出版以來，《美的歷程》成為影響幾代讀者的美學經典之作。