本書是吳晗1962年11月在中央高級黨校講課時的記錄稿。內容包括明太祖建國、明成祖遷都北京、北虜南倭、東林黨爭、建州女真、鄭和下西洋、資本主義萌芽等明代歷史中最基本、最重要的問題。既扼要介紹了明代政治、經濟、軍事等方面的基本情況，又對明史中的一些重大事件，進行了深入浅出的分析。於叙事中寓論斷，在普及中有提高，至今讀來仍具啟發意義，是學習和研究明史的必讀之書。