1912年，隨着明治天皇去世、大正天皇登基，日本開始出現寬鬆的社會環境，民主主義運動高漲，實現了普選制和政黨內閣制。另一方面，軍部和右翼勢力的暗流涌動，最終在1936年釀成「二二六事件」。從那時起，日本迅速走向法西斯主義：先是侵略中國，而後向英美宣戰，結果不但給世界造成災難，日本自身亦幾乎被戰爭毀滅。
本書通過描寫1912—1945年間的重要歷史人物和重大歷史事件，生動勾畫出一個曾經充滿希望的新興國家如何走向戰爭的歷程，也分析了日本為甚麼會走上自我毀滅的內在原因。
本書是《和魂洋才：締造明治時代的那些人》一書的續集，這兩本書完整地呈現了近代日本開國—崛起—膨脹—毀滅的歷史，是一個完整的新興國家的現代化故事。後起的日本走向戰爭之路，對中國產生了巨大的影響。了解這段歷史，對於認識日本、認識新興國家的發展，對於今日中國具有現實和警示意義。