本書是作者以訪問學者身份旅日期間的讀史文集。以日本近代化過程中的重要歷史人物為主線，追蹤自1853年「黑船事件」被迫打開國門，到1912年明治天皇去世，60年的時間裡，以「明治維新」為契機，日本如何從一個落後國家奮起追趕、躋身世界強國之列的歷程，也分析了日本為甚麼會走上對外侵略的內在原因。同時，由於地緣的相近與歷史的相似性，作者讀日本，想中國，以日本為鑒，深入思考中國在現代化道路上的得失進退，如何更好地走向世界，走向文明。