城市的出現—由原始農業聚落進化至城市，是一個複雜的過程。原始文化由此走進了較高的發展階段，成為文明。城市是文明的載體，城市的發展與變更體現了文明的演變。
本書作者是城市發展的系統研究者，曾以專著討論中國城市文明發展過程，廣受讀者歡迎。在本書中繼而探討了兩河流域、埃及、印度河流域，以及時間上較晚的愛琴海古城市文明。嘗試還原這些古城市文明的發展軌跡，並討論不同文明軌跡之下的不同發展脈絡。
本書配以眾多地圖及照片、插圖，讓讀者在領略西方古城市的特色時，同時回溯一個個古文明艱辛又神奇的足跡。對於理解中國古城市文明的發展及其特點，也提供了重要的比較和參考。