一個多世紀前，嚴復引進英國哲學，試圖讓國人接受為法治社會奠基的自由主義，王國維引進德國哲學，試圖讓國人接受為人生尋求和建立信仰的形而上學。—他們的努力基本上失敗了。
十九世紀末二十世紀初，中國知識界向西方尋求救亡圖強之真理的新學熱潮中，有兩個人把目光投向了西方哲學。
嚴復是引進英國哲學的第一人，王國維是引進德國哲學的第一人。
英國哲學注重政治秩序的探討，形成了自由主義的政治學說，而這正是建立法治社會的理論基礎。德國哲學注重形而上學的追問，這追問的實質是要為人生建立一種精神信仰。
由於傳統的阻撓或束縛、時代或個人的限制，他們的努力基本上失敗了。

本書把嚴復和王國維作為兩個案例進行研究，發現二人面對相同的傳統和時勢，受到同樣的阻難。通過分析二人在接受中的短長、中國知識界對於二人工作的不同反應，去追問中國人接受西方哲學的難點。在今天回看這兩個西方哲學接受史的案例，也不禁讓人思考：中國最需要也最缺失的東西是甚麼？